清朝时期，汝州有个叫敏乐的少女，她自幼丧父，和母亲孙氏一起相依为命，长大成人后，就嫁给村里的挑粪工吴清凉为妻，婚后没多久，吴清凉就遭到一场意外，坠入粪坑被溺死。

此后敏乐就成了个寡妇，她又不想改嫁给旁人，就独自待在家中守寡，孙氏觉得敏乐遭受到和她一样的命运，对她感到同情，就到敏乐家来陪她，和她一起生活，可母女两人还没有生活多久，孙氏也遇到一场意外。

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且说那日天降大雨，孙氏为了维持生计，不得不到外面去挖野菜，荒郊野岭的野菜早也被百姓们挖干净，孙氏跑到了山顶上，才发现一片绿油油的野菜，挖满一筐准备回去时，脚下不慎踩空，整个人都坠入山崖。

傍晚时，敏乐迟迟等不到孙氏回家，就到外面去寻找，找了三天三夜也没发现孙氏的身影，就找到附近的村民来帮忙，找了孙氏半个多月，才在山沟里发现她。

那时敏乐伤心欲绝，趴在孙氏身上哭了整整半日，围观者无一不为之动容，最后敏乐就料理完孙氏的后事，又回到家独自守寡，不过敏乐没有傍身的手艺，日子过得非常艰难，时不时要饿肚子，有时候只能去山林间采摘些野果子吃。

那天饿了两日的敏乐准备到邻居家讨饭，走到门口时脚下凭空出现一枚石头，她被绊倒在地，脑袋狠狠地磕在砖头上，随后就丧失了意识，约过了半炷香的时辰，就做了个怪梦，梦中吴清凉来到她跟前，让她到明日去村头看戏。

敏乐清醒后，回想起吴清凉的话，心中满是疑惑，可既然吴清凉有这样的要求，她就不得不从，毕竟他们是夫妻关系，到了翌日傍晚她就来到村头，却没有在村头发现半个人影，准备要离开时，面前突然出现一个戏台，上面的戏子在咿咿呀呀地唱着。

敏乐没有听戏的习惯，却还是找了个空着的位置坐下，认真地聆听了半个时辰，待到戏子唱到黄泉路时，敏乐脚下突然就出现一条河，这条河的水不深，只蔓延到敏乐的脚踝，奇怪的是，她的两脚虽然在河水中，却没有被浸湿。

情到深处，敏乐不由得流出了泪水，这时有人突然拍了一下她的肩膀，她扭过头一看，发现孙氏正在她身后。

孙氏满脸焦急，先是询问敏乐为何在这种地方，随后就拉着敏乐要走，还说道：“这是冥戏，只有死人才会看，你快逃！”

闻言，敏乐赶紧起身要离去，可台上的戏子一下揭开脸上的面具，露出了吴清凉的脸，他不顾孙氏的阻挠，硬要把敏乐留下来，声称是要和敏乐团聚。

那孙氏也明白了吴清凉的意思，唱这一出黄泉戏，为的就是要将敏乐给带到阴曹地府去，若是这出戏唱完，敏乐势必要命陨当场，孙氏要送走敏乐却不能，只好出言劝解吴清凉。

原来那吴清凉也是一番好意，他觉着敏乐在阳间也是受苦，倒不如跟他到阴曹地府去转世投胎，这样说不定下辈子能投胎个好人家，也不用受这苦，可他忽略了一点，就是敏乐未必肯早日投胎。

在敏乐看来，富足地过是一生，贫寒地过也是一生，不过是两种不同的生活方式，没有必要深究这么多，她也不嫌自己命长，那么早就入地府见阎王。

吴清凉得知敏乐的意思后，就没有再强拉着敏乐，而是伤心地让孙氏送走敏乐，分别前还特意叮嘱敏乐，让她赶紧找个好人家去改嫁，别再吃苦。